Tres Lecciones para América Latina desde Mobile World Congress 2010

Wally Swain, Vicepresidente, Mercados Emergentes, Yankee Group

Cada año el evento definitorio para la industria móvil es el Mobile World Congress celebrado en Barcelona. Es enorme desde cualquier punto de vista, con cerca de 50.000 visitantes y extendido sobre más de 8 salas de convenciones inmensas.

Me preguntaba si el espectáculo iba a ser tan grande este año. Los fabricantes de teléfonos móviles son los participantes centrales, pero su foco está pasando gradualmente al Consumer Electronics Show en Enero celebrado en las Vegas, ya que los teléfonos móviles son sólo otro dispositivo conectado. Por ejemplo, la empresa líder Nokia no tenía un stand en la feria a pesar de que tenía una zona de encuentro fuera del sitio (de la conferencia).

Pero la asistencia fue un poco más alta que el año pasado y los expositores con los que me reuní se mostraron complacidos con la calidad de las interacciones que experimentaron con clientes.

El cambio de enfoque significó que me pasé personalmente más tiempo hablando con abastecedores de sistemas OSS/BSS y equipos, y menos tiempo jugando con los últimos dispositivos. Me di cuenta de una serie de temas comunes a través de estas conversaciones que tienen especial importancia para los operadores latinoamericanos.

Probablemente el tema número uno haya sido la saturación de las redes de datos móviles por la explosión en el uso de Internet móvil. Pero he escrito sobre este tema antes, así que no lo repetiré de nuevo, excepto para decir que el problema sigue ahí y la solución sigue siendo difícil de alcanzar.

Lección Uno: La llegada de los MVNOs

Los Operadores Móviles Virtuales (MVNOs) han brillado por su ausencia en América Latina, sobre todo porque no existe regulación que obligue a los operadores renuentes a ofrecer minutos al por mayor a un descuento que todavía deje cierto margen. Francamente, habíamos escrito que dábamos el tema por muerto, incluso en mercados más avanzados. Sí, hay algunos MVNOs éxitos, pero la tendencia en mercados desarrollados es para éstos el lanzarse como simples sub-marcas de un operador móvil tradicional, como es el caso de Virgin Mobile y Sprint en los EE.UU.

Pero yo sostuve un sorprendente número de conversaciones sobre MVNOs en la región con fuentes dignas de crédito que deben saber que el motor sigue siendo la regulación.

No ha escapado a los reguladores que han implementado la portabilidad numérica móvil que si bien el número de usuarios aprovechándose de esto puede ser llamativo, el porcentaje es bajo y peor aún, no ha habido casi ningún impacto visible en la participación en el mercado. Si los operadores no están perdiendo participación, no van a estar lo suficientemente preocupados en cambiar su comportamiento. Varios países han procurado las licitaciones recientes de espectro como modo de atraer a nuevos participantes, pero - aparte de Chile – (ésto ha ocurrido) con poco o ningún éxito. Sólo los operadores incumbentes ofertan. Así que los reguladores están buscando a los MVNOs como forma de reducir la barrera de entrada para la introducción de más (participantes). Brasil probable lidere el camino en este sentido.

Lección Dos: LTE llegará más rápido de lo que pensamos

Algunos proveedores de equipos hicieron ciertas declaraciones bastante agresivas en cuanto a los despliegues de LTE, incluyendo algunos que hablaban de finales de 2010. Por supuesto, ellos están en el negocio de la venta de LTE por lo que quieren que todos crean que el cambio tecnológico vendrá más pronto que tarde.
Pero existe una fuerte evidencia de que veremos LTE antes del 2013, 2014 o 2015 como se había estimado.

• El compromiso por parte de operadores en grandes países en desarrollo con LTE significa que la curva de aprendizaje está disminuyendo los precios más rápido de lo esperado y haciendo que las instalaciones sean más fáciles de justificar.
• (El precio de) Dongle (módem móvil) también están cayendo en picada y aunque todavía no a precios de WCDMA, las diferencias están desapareciendo (los dispositivos tomarán más tiempo para acercarse a la paridad).
• ENTEL Chile ha hecho bastante ruido en público que sin duda suena como 2010, y que acelerará los planes de sus dos competidores de Chile - Movistar y Claro - y las empresas matrices de estas compañías (Telefónica y América Móvil).
• Además, el continuo crecimiento de la banda ancha móvil, a pesar del hecho de que las redes 3G no pueden realmente hacer frente a la creciente demanda, aumenta la presión para adquirir tecnologías espectralmente más eficientes como LTE.
• Por último, los reguladores están ayudando en el despeje de espectro para servicios avanzados de banda ancha y el anuncio de licitaciones de espectro. La cuestión será si los operadores incumbentes llegarán  o no a participar, o si sólo se le permitirá licitar a nuevos jugadores.

No, realmente no espero que  LTE se lance comercialmente de forma generalizada a finales de 2010 o principios de 2011, aunque los operadores chilenos puedan tener algunas celdas celulares e incluso algo que publicitar. Pero será real en Chile a fines de 2011, y probablemente en Brasil a más tardar mediados de 2012.

Lección Tres: Prepárese para las Comunicaciones Máquina-a-Máquina

Hasta ahora, las conexiones de máquina a máquina o M2M han ocupado un nicho relativamente pequeño en la industria latinoamericana, que se asocia principalmente con soluciones de telemetría. Seguridad, monitoreo remoto, conexiones de cajero automático y rastreo de vehículos define la gama de aplicaciones M2M y todo el mercado sería inferior al 1% del total de líneas registradas.

Cuando los proveedores y consultores hablaron de "consumidores M2M", el mítico refrigerador conectado estaba usualmente involucrado. Este dispositivo milagroso permitiría detectar cuando se estaba por terminar la leche y se conectaría automáticamente a un sitio de compras para efectuar el pedido a través del Internet. A pesar de ser una historia fascinante, el refrigerador conectado carecía de algunos aspectos prácticos (como la forma en que se supone que iba a detectar cuando se había terminado la leche), lo que lo mantuvo fuera de la corriente dominante (para ser cortés).

Hoy, el crecimiento de M2M está impulsado por las aplicaciones para el consumidor, y aunque que algunos pocos románticos se aferran a la idea de que nunca volverán a pisar una tienda de comestibles, la realidad es mucho más práctica.

• Los artículos electrónicos de consumo conectados como el Kindle tal vez muestran la mayor oportunidad, aunque los autos probablemente se disputarán el primer lugar. Muy pronto, todos los autos nuevos de América del Norte se conectarán, empujando los precios (de esta tecnología) a la baja y creando una dinámica de mercado que va a barrer con otras regiones, incluyendo América Latina.
• La salud, protección y seguridad son otro grupo de propulsores. Dado que las redes móviles son más robustas en relación a temas como la energía eléctrica, los módulos de telemetría para consumidores M2M comenzarán proporcionando respaldo, pero eventualmente van a tener un papel primordial.
• Todos los gobiernos de América Latina están desplegando TV Digital Terrestre y todos soñamos con el set-top-box como un escape a la Internet-sobre-DTT. El problema sería el circuito de retorno, sobre todo cuando la penetración de líneas fijas es baja y por lo tanto no constituye una alternativa. Un circuito de retorno móvil o por lo menos inalámbrico tiene más sentido.
• Por último, descensos importantes en los precios por unidad impulsarán nuevas aplicaciones que ni siquiera hemos concebido.

Los principales operadores en mercados desarrollados están hablando de al menos un módulo M2M por hogar (por lo menos en el coche) y al menos un módulo M2M por persona en 2015. Los más osados hablan de una penetración de la población del 500%.
En América Latina, los resultados serán más modestos. Por un lado, no todos los hogares tienen coches. Por otra parte, los dispositivos conectados, como el Kindle están fuera del alcance financiero de una parte significativa de la población. La región no puede llegar al 500% de penetración, pero 200% está empezando a parecerse a la nueva meta de mediano plazo.

¿Qué significan estas lecciones para OSS/BSS?

Sería difícil no ver cómo cualquiera de estas lecciones no vayan a tener un impacto para el área de OSS/BSS.

• MVNOs son algo más que "usuarios muy grandes". Por lo general controlan una cantidad de números de teléfono, pueden activar nuevas tarjetas SIM por su cuenta, y la regulación probablemente requiera de un manejo y reportes especiales.
• LTE tendrá definitivamente un impacto en OSS/BSS dependiendo de cómo sean estos sistemas sean actualmente. Los nuevos sistemas son típicamente LTE-listos o requieren de una actualización pequeña. Pero para algunos operadores, la aceleración de LTE puede significar la aceleración de sistemas de facturación de nueva generación y ello implica una tarea enorme.
• Una explosión de M2M - si se realiza a través del sistema de facturación habitual - provocaría un aumento injustificado de los derechos de licencia y gastos operativos. Tiene que haber otra manera más eficaz de lidiar con ellos sin perder los beneficios (obtenidos) de la consolidación de sistemas de facturación que la industria sigue luchando por alcanzar. Además, esperamos que un gran número de estas aplicaciones M2M se ofrecerán bajo alguna clase de arreglo del tipo MVNO o por el estilo,  como Amazon administra el Kindle gestiona y General Motors su sistema OnStar.

Estas y otras lecciones están dando forma a la manera en que la industria está evolucionando en la región. A mediano plazo (de tres a cinco años) la planificación estratégica de OSS/BSS será fundamental para afrontar estos retos con eficacia.